Old Shatterhand a geodétáknál kapott összeggel hazaruccanna Európába, de egy hajótörésben elveszíti mindenét; felcsap hát detektívnek, feladata, hogy a fiatal, elborult kedélyállapotú William Ohlertet, aki egy bankház tulajdonosának költői hajlandóságú fia, kiszabadítsa egy Gibson nevű csirkefogó karmaiból. Hősünk és példaképünk összefut a szikár alakja és koponyaszerű arca miatt Old Death néven közismert híres erdei vezetővel. Körülöttük forrong Texas és Mexikó: az indián elnök, Juárez és III. Napóleon háborút viselnek, miközben a rabszolgatartó déli konföderáció söpredéke, a szélnek eresztett rabszolgahajcsárok bandákba verődve kötnek bele fűbe-fába. Alkalomadtán fehér csuklyás köpenyt öltve Ku-Klux-Klánosat játszanak, ám a két nagy vadász elkap belőlük egy bandányit, akik fölött a város törvényt ül, de lincselés helyett inkább csak megszégyenítik őket, s éjszakai utcabált rendeznek. Shatterhand magán felejti a fehér álruhát, így a seriff kilátásba helyezi az erős ágakon pompás himbálózást, majd elveszíti három egyetlen elülső fogát. Winnetou, akinek alapjáraton célja az indián törzsek egyesítése, maximálisan elveszíti béketűrését, ugyanis a komancsok hitszegő módon békés apacs falvakat prédálnak fel, ráadásul a követeit is legyilkolják egy semleges területnek hitt fehér erődben, szóval halálcsapdát állít egy völgykatlanban és a mészárlástól sem riad vissza, ha a komancsok nem fogadják el békefeltételeit... márpedig azok igencsak elborultak... Old Death fiatalkorában az ópium és szerencsejáték szorításában váltókat hamisított testvére rovására, s egész életét a jóvátételre szentelte, melytől egyetlen lépés választja el.