1647-49, Lengyelország. Jan Skrzetuski vicekapitány hazafelé tart a tatár Krímből, összefut Longinus Podbipieta lovaggal, aki ártatlanságot fogadott, amíg őséhez hasonlóan egyetlen palloscsapással három ellenséges fejet le nem vág. Helena hercegnő kocsija a patakban esik szét, Skrzetuski ölben viszi ki a partra a lányt és bármily váratlan, a két fiatal egymásba szeret, a kozák Bohun legnagyobb dühére, akit viszonzatlan szerelme megőrjít (hiába pengeti szívhez szólóan kobzát, Helena inkább meghalna, mint az övé legyen). Amúgy sem egyszerű az élet a Hmelnickij-féle ukrajnai kozáklázadás miatt, s a kán is a határon belül lófrál hordájával... A kis termetű, vitéz kardforgató, Wolodyjowski, és a kövér Zagloba mindent megtesz, hogy mindannyian túléljék ezeket a viharos időket. Hajózás  a Dnyeperen, csaták, karóba húzás, ostromzáron átkelés, párviadal, boszorkány szívén karó átverése színesíti ezt a kiváló, izgalmas, háromórás történelmi drámát, mely Henryk Sienkiewicz Trilógiájának (Özönvíz, A kislovag) első (utolsóként megfilmesített) darabja.